В довоенной Америке свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь ремеслом и заботясь о семье. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне. Доверчивый Соломон отправился в поездку, не подозревая, что её итогом станет полная утрата свободы.
По прибытии в столицу Нортап стал жертвой жестокого обмана — его похитили и продали в рабство. Последовавшие двенадцать лет превратились в суровое испытание, где образованный и свободный человек вынужден был влачить существование невольника на хлопковых плантациях Юга, ежедневно сталкиваясь с унижениями и жестокостью рабовладельческой системы.
