1890-е годы, уединённый остров у побережья Новой Англии. Юный Эфраим Уинслоу прибывает сюда, чтобы стать помощником смотрителя маяка — хромого и вечно пьяного Томаса Уэйка. Тот сразу начинает относиться к новичку как к своей собственности, запрещая подниматься на сам маяк и ухаживать за его светом.
Эфраима преследуют тени прошлого, и он, поначалу избегавший спиртного, постепенно начинает заглушать терзания алкоголем. Вскоре на скалистом берегу острова — то ли в его воспалённом сознании, то ли наяву — начинают происходить странные и пугающие вещи, полные мистического ужаса.